Dari budak Geylang ke maestro muzik terbilang

Dari seorang budak kampung di Geylang yang menuntut di Sekolah Menengah Siglap, Datuk Dr Johari Salleh, kini bergelar maestro muzik terbilang di Nusantara dengan kelulusan institusi pengajian muzik gemilang, Maktab Muzik Berklee di Boston, Amerika Syarikat.

Johari yang akan mencecah usia 85 tahun pada 9 Februari 2025 ini bahkan adalah anak Melayu kelahiran Singapura pertama yang menjejakkan kaki di maktab tersebut dan mendapat Diploma Muzik (Susunan dan Gubahan) pada 1967.

Kembara seninya untuk menuntut ilmu di Boston dibiaya Biasiswa Radio Televisyen Malaysia (RTM), di mana beliau merupakan salah seorang penggerak dan pemimpin Orkestra RTM.

Selepas Johari, anak Melayu Singapura lain yang mempunyai kelulusan Berklee termasuk Allahyarham Iskandar Ismail dan adiknya, Indra Shahrir Ismail, serta penggubah lagu dan penyanyi berbakat generasi baru, Amni Musfirah Abdul Rashid.

Tokoh muzik Malaysia, Ahmad Merican, pula adalah yang pertama dari Malaysia untuk meneruskan pengajian muzik di Berklee sekitar lewat 1950-an, bahkan membuka jalan bagi pemuzik lain seperti Johari sendiri, Ahmad Dasillah dan Mokhzani Ismail untuk menimba ilmu di maktab berprestij antarabangsa itu.

Johari, yang juga mempunyai seorang adik, Elmi Salleh, penyanyi era 1970-an, telah berhijrah ke Malaysia sekitar awal 1960-an. Beliau kini menetap di Putrajaya bersama keluarganya.

Ketika ditemui Berita Harian (BH) di sebuah kafe di pusat beli-belah Nu Sentral di Kuala Lumpur sekitar lewat Disember 2024, Johari berkongsi perjalanan seninya pada masa silam dan perkembangan terkininya.

Kata bapa enam anak ini:

“Saya menjadi pemuzik profesional sejak usia 17 tahun. Kemudian, saya berpeluang menjadi pemuzik bebas atau ‘sessionist’ bersama Malay Film Productions (MFP) di Jalan Ampas, di mana saya berpeluang bekerjasama dengan Allahyarham Tan Sri P. Ramlee.

“Saya bahkan pernah bawa watak kameo dalam filem Azimat pada1958 dan berlakon bersama Allahyarhamha Puan Sri Saloma.”

Pada pertengahan 1950-an, Johari menganggotai kumpulan Chand-Ni Raat yang dipimpin Yusoff Osman Ahmad.

Sepanjang kerjayanya, beliau dikenali sebagai pencipta bermacam lagu hit termasuk era 1970-an dan 1980-an seperti Gadis dan Bunga, nyanyian Rahimah Rahim, yang sudah distrim di wadah penstriman Spotify sebanyak 1.4 juta kali.

Lagu duet Salamiah Hassan dan Datuk Ahmad Jais, Berdebar-Debar Rasa Hati, yang sudah ditonton lebih 1.2 juta kali di YouTube juga antara ciptaan emas Johari.

Beliau juga pencipta lagu Boneka oleh Datuk Yasmin Yusuff, Selamat Pergi Pahlawanku oleh Fazidah Joned, Bintang Hatiku oleh Adnan Zain dan Angan-Angan Kosong Be, dendangan Tan Sri S.M. Salim.

Tokoh seni yang dilahirkan pada 1940 ini menjelaskan beliau bersyukur dapat mendukung pelbagai tanggungjawab termasuk pemuzik dan peniup trompet serta penyanyi dan pemimpin orkestra, pengarah muzik, pencipta lagu dan pensyarah serta Felow Kanan di Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM).

Yang terkini, beliau mula menulis buku berdasarkan pengalamannya dalam bidang muzik sebagai rujukan pelajar pengajian muzik.

Buku ini adalah hasil kerjasama Akademi Seni Budaya dan Warisan Kebangsaan (Aswara).

Antaranya, berjudul Anthology of Malaysian Heritage Songs dan Malaysian Contemporary Classical Music.

Selain itu, UKM juga telah menerbitkan buku riwayat hidup, ‘Memoir Johari Salleh Tegar Meladeni Industri Muzik’, pada 2009, demi menghargai sumbangan besar beliau.

Falsafah kehidupan Johari ialah untuk pergi jauh dalam dunia seni, seseorang perlu mempersiapkan diri dengan ilmu yang sempurna dan perlu berguru. Bagi dirinya, selain ilmu, bakat dan peluang juga sama pentingnya.

Seniman agung P. Ramlee, baginya, merupakan tokoh muzik dan anak seni Melayu yang tiada tandingannya.

Sehingga kini, tiada insan seni lain yang mampu menggantikan tempat P. Ramlee, walaupun sudah lebih 50 tahun beliau pergi meninggalkan kita.

Johari juga berpendapat, karya gubahan dan ciptaan P. Ramlee akan lebih ‘terbang tinggi’ jika P. Ramlee diberi peluang mendalami ilmu muzik dengan sempurna dan secara formal.

“Jika seseorang itu mempunyai bakat, namun tiada peluang yang terbuka, dia tetap tidak akan pergi jauh. Tetapi ilmu muzik itu amat penting untuk meningkatkan lagi pengetahuan dan kebolehan seseorang, sekali gus ia mampu memberi peluang terbuka untuk berkarya.

“Saya yakin jika P. Ramlee berpeluang melanjutkan pelajaran muzik secara formal, karya-karyanya pasti jauh lebih gah, lebih mantap dari sekarang.

“Namun, saya akui P. Ramlee memang seorang yang genius (berpemikiran luar biasa) berbakat besar dan berkebolehan tinggi.

“Beliau mencipta lagu dengan ilmu yang beliau ada atau dengan pengetahuan yang dipelajari sendiri.

“Cuba anda bayangkan, jika beliau mempunyai ilmu muzik secara rasmi dan mengikut aturan yang sepatutnya.

“Saya berkeyakinan tinggi, mutu muziknya pasti jauh lebih baik, dan mungkin boleh ditebar dan diterima di peringkat antarabangsa,” jelas Johari, yang mempunyai 12 cucu.

Ditanya apakah harapan beliau buat masa ini, jawapannya ringkas tetapi bernada serius.

“Selagi termampu dan boleh berkarya, saya akan terus berkarya dan menyumbang tenaga bagi membantu meningkatkan lagi koleksi muzik Melayu kita.

“Dengan menulis dan membukukan karya-karya ini (buku-buku tulisan beliau), semua ini boleh menjadi khazanah dan warisan bagi generasi akan datang,” jelasnya lagi.