Palace lakar sejarah, tempah slot final Eropah

LONDON: Crystal Palace pada mulanya tidak mahu bertanding dalam Liga Konferens, namun kini mereka hanya selangkah lagi untuk memenanginya dan mencipta sejarah baru kelab.

Dalam salah satu malam terhebat untuk kelab itu di Selhurst Park yang penuh semangat, Palace menumpaskan pasukan Ukraine, Shakhtar Donetsk, 2-1 untuk memastikan kejayaan agregat 5-2 dalam separuh akhir.

Setelah memenangi Piala FA pada 2025 di Wembley, perjalanan Eropah mereka yang luar biasa bermula di sebuah mahkamah di Switzerland, apabila mereka gagal dalam rayuan terhadap penurunan taraf ke Liga Konferens daripada Liga Europa peringkat kedua.

Namun sejak itu, Palace tidak pernah menoleh ke belakang.

Mereka telah mengembara ke Norway, Poland, Perancis, Republik Ireland, Bosnia-Herzegovina, Cyprus, Italy dan kembali ke Poland, dengan satu persinggahan terakhir, peringkat akhir di Jerman.

Dan sekiranya Palace berjaya mengangkat trofi pada 27 Mei di Leipzig menentang pasukan Sepanyol, Rayo Vallecano, yang telah menewaskan Strasbourg dengan agregat 2-0 dalam separuh akhir mereka, ia akan melengkapkan era kejayaan yang belum pernah dialami sebelumnya dalam sejarah kelab itu. 

Pengurus Oliver Glasner, yang akan meninggalkan kelab pada musim panas ini setelah hanya dilantik pada Februari 2024, hampir meraih trofi ketiga dalam tempoh yang luar biasa itu.

Malah Glasner sendiri tidak percaya dengan apa yang telah dicapai.

“Saya berbicara dengan pengerusi sebelum perlawanan, beliau sentiasa datang ke pejabat saya,” kata Glasner, 51 tahun, selepas itu.

“Saya berkata, ‘Adakah anda pernah terfikir kita akan bermain dalam separuh akhir pertandingan Eropah?’ Beliau berkata ‘tidak’.

“Saya berkata, ‘Ketika kita berbicara buat pertama kali tiga tahun lalu, saya tidak pernah terfikir tentangnya’.

“Inilah yang anda capai jika anda bekerja keras dan bersatu dalam saat-saat sukar.

“Apabila anda bersatu dalam saat-saat sukar, anda mendapat ganjarannya.”

Di Selhurst Park pada 7 Mei, suasana mencapai kemuncaknya.

Sementara penyokong Shakhtar bersorak di satu sudut, penyokong tuan rumah turut memainkan peranan mereka dalam mewujudkan suasana yang luar biasa, dengan semua orang bertepuk tangan dan bersorak.

Lagu kelab, Glad All Over, tidak pernah dinyanyikan dengan lebih kuat, dengan tambahan bunga api yang semakin memeriahkan suasana itu.

“Ia adalah suasana yang luar biasa dan malam yang hebat di Selhurst.

“Ini adalah pencapaian yang besar dan penghargaan besar kepada para pemain; semua orang dapat melihat betapa baiknya Shakhtar,” tambah Glasner.

Penjaga gol dan kapten, Dean Henderson, merumuskan suasana itu dengan berkata:

“Ini luar biasa bagi kelab bola sepak ini. Anda dapat melihat hubungan antara pemain dan penyokong, ia sungguh mengagumkan. Tidak dapat dipercayai.

“Apabila anda datang dari perlawanan seperti itu (final Piala FA), ia memberi anda keyakinan dan membuat anda semakin berazam untuk menang. Kami juga mempunyai kumpulan pemain yang penuh semangat.

“Ia benar-benar luar biasa, sejujurnya, untuk menyertai pertandingan Eropah bersama Crystal Palace, apatah lagi untuk mencapai final.

“Kami perlu menyampaikan sesuatu yang istimewa. Kami juga perlu mendapatkan semula apa yang kami layak (kelayakan Liga Europa).”

Sejak Palace ditubuhkan pada 1905, trofi sering kali sukar dicapai oleh mereka.

Sehingga baru-baru ini, boleh dikatakan bahawa satu-satunya kejayaan besar mereka adalah pada 1991 apabila Ian Wright menjaringkan dua gol dalam kemenangan 4-1 di Wembley menentang Everton untuk memenangi Piala Zenith Data Systems. – Agensi berita.