Karya sastera Melayu tradisional pada asalnya berbentuk lisan yang diwariskan daripada satu generasi ke generasi lain, melalui pertuturan, sebelum mula dibukukan sekitar abad ke-17.

Oleh sebab penyebaran awalnya yang bersifat lisan, cerita rakyat yang kita nikmati hari ini berkemungkinan besar telah mengalami pelbagai perubahan daripada versi asalnya.