Teroka pengalaman unik pembuatan arang kayu bakau di Perak

Tidak hanya terkenal sebagai antara pusat pengeluar arang kayu terbesar di Malaysia, perusahaan arang di Kuala Sepetang, Perak, atau dulunya dikenali sebagai Port Weld semakin rancak menggamit pelancong daripada dalam dan luar negara.

Dianggarkan lebih 120 pengusaha arang masih beroperasi di sekitar Perak, dengan My Charcoal Factory adalah perusahaan arang tertua dan terawal bertapak di Kuala Sepetang sejak tahun 1930, dan kini diusahakan oleh pemilik generasi ketiga.

Encik Chuah Kee Yong, 53 tahun, yang meneruskan perniagaan My Charcoal Factory legasi keluarganya, berkata permintaan terhadap arang kayu masih ada walaupun masyarakat semakin beralih kepada gaya hidup moden.

Namun, katanya perniagaan itu sukar untuk lebih berkembang kerana penghasilan arang terhad mengikut kapasiti penebangan pokok kayu bakau yang dibenarkan Jabatan Perhutanan pada satu-satu masa demi memastikan kelestarian sumber.

Justeru katanya menerusi kerjasama strategik dengan kerajaan negeri, Jabatan Perhutanan dan Pelancongan Perak, perusahaan arang semakin dikenali sebagai produk pelancongan warisan yang menarik, terutama buat kumpulan pelancong asing, sekali gus menjana pendapatan tambahan buat pengusaha arang sepertinya.

“Kami sediakan lawatan berpandu di mana pengunjung akan diberikan penerangan dan demonstrasi proses tradisional pembuatan arang.

“Sejarah dan keunikan Kuala Sepetang sebagai antara pusat pengeluaran arang kayu terbaik di dunia sangat berharga, amat rugi jika tidak dimanfaatkan untuk aktiviti pelancongan,” katanya kepada Berita Minggu (BM).

Berkongsi mengenai proses pembuatan arang kayu, Encik Chuah berkata penghasilannya mengambil masa lebih sebulan bermula dengan proses menebang dan mengangkut pokok kayu bakau dengan bot atau tongkang ke kilang.

Sebab itulah, kebanyakan kilang pembuatan arang terletak di muara sungai, bertujuan memudahkan proses pengangkutan kayu bakau.

“Selepas itu ia diikuti proses menyusun kayu bakau secara menegak dalam dapur berbentuk iglu atau juga dipanggil relau.

“Setiap dapur setinggi tujuh meter dapat memuatkan 50 tan metrik kayu atau kira-kira 1,500 batang kayu dan batu akan diletakkan di bawah kayu supaya pengedaran udara panas serata di dalam dapur.

“Seterusnya kayu bakau ini akan melalui proses pengeringan selama 10 hari tanpa henti dalam suhu dengan api besar, diikuti 14 hari lagi dalam api kecil sehingga suhu mencapai antara 220 dan 250 darjah Celsius. Ketika ini, kayu sudah mula bertukar menjadi arang,” kata Encik Chuah.

Menurutnya untuk menentukan suhu, pekerja tidak boleh masuk ke dalam dapur, jadi proses itu memerlukan kepakaran dan pengalaman.

“Peringkat ini juga amat penting untuk menentukan mutu arang dihasilkan. Apabila sudah tiada lagi bau tengik kayu terbakar, itulah petanda arang sudah masak,” ujarnya.

Jelas beliau, arang kemudian akan melalui proses penyejukan di mana semua lubang relau akan ditutup dan suhu arang akan turun sehingga 40 dan 60 darjah Celsius sebelum boleh dikeluarkan daripada dapur itu dan dijual.

Kata Encik Chuah, daripada setiap 50 tan metrik kayu bakau yang disalai, hasil selepas menjadi arang hanyalah kira-kira 10 tan metrik.

Jelas beliau pasaran arang keluaran syarikatnya meliputi 70 peratus untuk tujuan eksport, manakala baki 30 peratus bagi memenuhi permintaan domestik.

Selain berfungsi sebagai bahan api yang lazimnya digunakan untuk aktiviti memasak termasuk membakar sate, memanggang kambing dan popular pada acara barbeku, banyak produk hiliran berasaskan arang dihasilkan dan menjadi punca pendapatan penduduk setempat.

Peniaga produk hiliran arang di Kuala Sepetang, Encik Salehuddin Rosmadi, 32 tahun, berkata arang turut popular sebagai bahan hiasan dan cenderahati, di samping produk seperti ubat gigi, sabun mandi dan cuka kayu asli, yang mempunyai kelebihan dan kebaikan tersendiri khususnya daripada sudut kesihatan.

Menurut beliau, sabun cuka kayu arang umpamanya mampu menghilangkan masalah gatal kulit, manakala ubat gigi membantu pemutihan gigi dengan ketara.

“Untuk cuka kayu, cecair ini dihasilkan menerusi proses penyulingan asap pembakaran arang selama sebulan. Produk ini mendapat permintaan tinggi daripada petani terutama pesawah padi bagi mengurangkan penggunaan racun serta bahan kimia dan menjimatkan kos racun sehingga 50 peratus.

“Ia bertindak cepat secara semula jadi untuk menghalang serangga perosak dan penyakit pokok. Untuk sektor penternakan, cuka kayu ini paling banyak digunakan dalam penghasilan sarang burung walit kerana fungsi antikulat mampu meningkatkan mutu sarang burung dihasilkan,” katanya ketika ditemui BM.

Tambah menarik, arang turut dijadikan bahan perhiasan yang mana ibu arang atau juga dipanggil arang karbon terbentuk dengan ukiran semula jadi yang unik, berkesan untuk menyerap bau dan kelembapan, dijual pada harga serendah RM8 hingga RM100 sebuah, bergantung kepada saiz.

“Arang hiasan atau arang karbon ini tidak sama dengan arang yang dijadikan bahan api untuk barbeku. Selain untuk hiasan, ia bagus diletakkan di dalam rumah, tandas, rak kasut dan sangkar kucing untuk menyerap bau dan kelembapan.

“Dalam kalangan masyarakat Cina, arang ini dikenali sebagai ‘emas hitam’ dan mereka suka jadikan arang karbon sebagai hadiah atau cenderahati. Setiap satu arang karbon ini coraknya tidak akan sama kerana bentuknya semula jadi mengikut patah urat arang,” katanya.