Forrest Li, jutawan yang bangunkan Lion City Sailors

Tidak banyak diketahui tentang jutawan Forrest Li, selain beliau pemilik platform e-dagang antara yang terbesar di dunia, Shopee, dan pasukan Lion City Sailors (LCS), yang bermain dalam liga bola sepak profesional tempatan, Liga Perdana Singapura (SPL).

Bagaimanapun, Li menarik tumpuan apabila jurucakapnya mengesahkan hasratnya bertanding untuk jawatan presiden Persatuan Bola Sepak Singapura (FAS) semasa pemilihan badan itu pada 28 April.

Namun, siapakah Forrest Li dan apa yang beliau mampu bawa kepada bola sepak Singapura?

Li pengasas Sea Limited, sebuah syarikat tersenarai di Bursa Saham New York.

Sea mempunyai pelbagai perniagaan dalam pelbagai bidang, antaranya ialah platform e-dagang antara yang terbesar di dunia, Shopee, perusahaan pengembang dan penerbit permainan dalam talian Garena, dan penyedia layanan kewangan digital terkemuka di Asia Tenggara, SeaMoney.

Kejayaan Li menjadikannya antara individu terkaya di Singapura, dengan harta sebanyak $11.3 bilion.

Di senarai 50 individu terkaya di Singapura Forbes 2024, Li menduduki tempat ke-12.

Namun, pelaburannya dalam bola sepak Singapura yang menarik perhatian peminat sukan di seluruh negara.

Perjalanan Li dalam bola sepak bermula pada 2016 apabila Garena, anak syarikat Sea Limited, menandatangani perjanjian penajaan bersama Young Lions, salah sebuah pasukan SPL.

Perjanjian itu, yang bernilai $4 juta, adalah yang terbesar dalam sejarah bola sepak Singapura pada masa itu.

Pada 2020, Sea mengambil langkah berani memperoleh Home United dan menjenamakannya semula sebagai Lion City Sailors, menandakan permulaan era baru bagi kelab itu.

Di bawah pimpinan Li, Sailors menjadi kuasa besar dalam bola sepak Singapura, melabur secara besar-besaran dalam kededuanya, bakat dan infrastruktur.

Pada 2021, kelab itu mencatat sejarah dengan memecahkan rekod pemindahan Singapura dengan menandatangani pemain tengah Brazil, Diego Lopes, daripada Rio Ave pada harga $3 juta.

Hasilnya amat mengagumkan. Sailors menjuarai SPL pada 2021 dan menamatkan saingan di tempat kedua pada dua tahun berikutnya.

Pada peringkat antarabangsa, pasukan itu menunjukkan persembahan menakjubkan, terutama dengan mara ke separuh akhir Liga Juara-Juara AFC Dua pada 2023.

Baru-baru ini, mereka juga berjaya memperoleh kemenangan menakjubkan ke atas pasukan Jepun, Sanfrecce Hiroshima – kemenangan agregat 4-1 pada suku akhir pada 12 Mac.

Ini menonjolkan kedudukan Sailors yang semakin meningkat di pentas serantau.

Selain itu, Sailors kini mengekalkan penguasaannya dalam bola sepak Singapura dengan mendahului SPL.

Selain pelaburannya dalam menandatangani pemain, Li juga komited membangunkan infrastruktur yang diperlukan untuk menyokong pertumbuhan bola sepak di Singapura.

Pada 2022, Lion City Sailors merasmikan kemudahan latihan canggihnya yang bernilai $10 juta.

Pusat latihan seluas 28,000 meter persegi di Mattar Road itu menjadi simbol visi jangka panjang Li untuk menghidupkan semula dan meningkatkan tahap bola sepak Singapura.

Kejayaan Sailors di padang seiring dengan pelaburan mereka dalam komuniti, dengan program-program yang direka untuk membangunkan bakat muda dan menyokong pertumbuhan bola sepak pada semua peringkat.

Pengumuman Li bahawa beliau akan bertanding bagi jawatan presiden FAS telah menarik perhatian, memandangkan rekod cemerlangnya dalam mengubah Sailors.

Bekas penyerang dan jurulatih Singapura, V. Sundramoorthy, percaya Li berupaya mengekalkan rekod cemerlangnya bagi bola sepak Singapura.

“Bagi saya apa yang beliau telah capai mengagumkan... Justeru, mengapa tidak tampil dan cuba lakukan yang sama bagi bola sepak Singapura?

“Kemungkinan besar beliau bakal mencapai kejayaan yang sama seperti yang dilakukan di Sailors,” kata Sundramoorthy, yang kini berkhidmat sebagai pengarah teknikal di Persekutuan Bola Sepak Lao, lapor The Straits Times.

Harapan itu dikongsi peminat bola sepak Singapura.

Berdasarkan pencapaiannya bersama Sailors, jika beliau berjaya dalam pencalonannya dan menjadi presiden FAS, pengaruh Li mungkin membentuk semula hala tuju bola sepak di Singapura.