Sailors melangkah ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara Wanita Asia

Lion City Sailors mencipta sejarah pada 28 Ogos apabila menjadi pasukan pertama dari Singapura yang berjaya melayakkan diri ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara Wanita Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) (AWCL).

Pasukan Sailors hanya memerlukan kemenangan ke atas tuan rumah Kelana United untuk mengesahkan kedudukan teratas Kumpulan C dalam pusingan kelayakan.

Dan mereka mempamerkan aksi meyakinkan dengan kemenangan 3-1 di Stadium Hang Jebat, Melaka.

Gol dijaringkan dua pemain import dari Jepun, Ami Takeuchi dan Miyu Inayama, serta bintang muda tempatan, Nur Ain Salleh.

Jurulatih Sailors, Daniel Ong, akui bahawa beliau tidak terkata selepas kemenangan bersejarah itu.

“Kami adalah pasukan muda dan masih banyak perkara yang perlu diperbaiki, tetapi pemain dan barisan kejurulatihan sentiasa memberikan sokongan penuh dan usaha terbaik untuk pasukan,” kata jurulatih berusia 35 tahun.

“Kami telah menunjukkan prestasi konsisten dalam beberapa perlawanan sebelum ini. Momentum kami semakin baik, dan kami membuktikan bahawa kami mampu bermain dengan baik, terutamanya di bahagian serangan.”

Pada 25 Ogos, Sailors mengejutkan ramai apabila menewaskan kelab dari Jordan, Etihad Club, 2-0 dalam perlawanan pembukaan mereka.

Itu merupakan kemenangan pertama di pentas benua, sekali gus memberikan kelebihan besar untuk mara ke peringkat kumpulan.

Kemenangan 3-1 Etihad ke atas wakil Kyrgyzstan, Sdyushor SI-Asiagoal, pada awal 28 Ogos bermakna Sailors hanya perlu menang ke atas Kelana – juara bertahan liga Malaysia yang mempunyai beberapa pemain kebangsaan Indonesia – untuk menamatkan saingan di tempat pertama dan layak secara automatik.

Pemain sayap Singa, Ain, 15 tahun turut menyuarakan rasa bangga menjadi sebahagian pasukan yang mencatat sejarah ini.

Pada minit ke-63, pemain sayap muda itu menjaringkan gol jarak dekat untuk menggandakan kelebihan Sailors.

“Saya sangat berbesar hati menjadi salah seorang penjaring emas termuda dalam sejarah AWCL,” kata graduan Akademi Bola Sepak Sailors itu.

“Saya rasa ini akan menjadi kenangan yang tidak dapat saya lupakan.”

Dan sumbangan beliau tidak berakhir di sana.

Hanya enam minit kemudian beliau menghasilkan hantaran hebat yang dimanfaatkan oleh Takeuchi untuk menjaringkan gol ketiga perlawanan tersebut.

“Saya lihat bola dan saya tahu saya perlu bertindak dengan cepat,” kongsi Ain.

“Saya hanya menghantar bola kepada ruang terbuka dan sudah tentu Ami (Takeuchi) menyempurnakannya dengan jaringan yang hebat.”

Lima juara kumpulan dan satu naib juara terbaik akan layak ke peringkat kumpulan 12 pasukan yang dijadual berlangsung dari 9 hingga 23 November.

Mereka akan bersaing dengan enam kelab teratas Asia: Melbourne City (Australia), Suwon FC (Korea Selatan), Wuhan Jiangda (China), Ho Chi Minh City (Vietnam), Bam Khatoon (Iran), dan Tokyo Verdy Beleza (Jepun) – kelab yang diwakili penyerang kebangsaan Singapura, Danelle Tan.

Dalam edisi pertama format baru ACWL tahun lepas, Sailors gagal melepasi pusingan awal dan mengalami kekalahan besar kepada Odisha FC dari India (4-1) dan Etihad (5-0).

Mengambil iktibar daripada pengalaman itu, Sailors memperkuat pasukan bagi edisi 2025-26 dengan membawa masuk lima pemain Jepun – Takeuchi, Inayama, Eri Kitagawa, Sakurako Ohashi dan Riari Kitaoka.

Dan pelaburan itu jelas membuahkan kejayaan buat juara tiga kali Liga Perdana Wanita (WPL) itu, dengan kelayakan ke pusingan ACWL seterusnya.